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Luego de cinco temporadas sin poder clasificar, el conjunto de las Aguilas del Zulia en la pasada campaña avanzaron a la semifinal y fueron la nota agradable de la 2006-2007. Ahora vienen con el firme propósito de ir un poco más allá: La Final.

Cinco campañas en fila sin poder llegar a la clasificación. Una eternidad que se rompió la pasada campaña con una gran dirección de su manager John Russel, quien por cosas raras del destino no repitió en esta ocasión. El conjunto ha sido el que más cambios ha realizado en las últimas campañas, dejando ir por distintos motivos a jugadores como Geremi González, Lipso Nava, Dennis Abreu, Alejandro Freire, Javier Colina, Juan Pablo Camacho, Ronald Acuña y Guillermo Quiróz entre otros, serán simplemente recordados por los aficionados. Zulia sufre un deficit en cuanto a staff de abridores criollos y volverán como el año pasado a contar con abridores importados. También extraña la no repiten a Wilson Alvarez como coach de bullpen, uno de los logros del año pasado en la clasificación aguilucha.

Del nuevo manager del equipo rapáz podemos decir que Stan Cliburn tiene una amplia experiencia en las ligas menors la cual alrededor de 19 años ha estado ligado con orgizaciones como los Mellizos de Minesota, equipo que en sus últimos 8 años ha estado. Tiene un record de por vida de 1112-1081 (510) y de esos 19 años, en 8 ocasiones ha asistido a la post-temporada. Desde 1974 y hasta 1987 estuvo en los Piratas de Pittsburg, Angelinos de California y Bravos de Atlanta como pelotero, en la que la posición de receptor era su ubicación durante 14 campañas en las menores. Finalmente en 1980 llegó a las grandes ligas con los Angelinos donde 54 partidos solamente estuvo arriba. Su hermano Stu Cliburn fue el coach de pitcheo del Zulia la temporada pasada y lo veremos este año ahora con su hermano de manager, siendo este caso poco visto en la liga venezolana de pareja de hermanos y más todavía importados.

Importación

Como hemos dicho, Zulia volverá a recurrir al brazo foráneo como sucedió el año pasado y que fue clave para su clasificación. Uno de los pitchers abridores será el conocido Heath Totten quien estuvo lanzando el año pasado en nuestro país, jugó para los equipos Ottawa Lynx AAA y Reading Phillies AA de la organización de Filadelfia, la cual terminó en esa categoría por lo mal que le fue en Ottawa (1-5 y 7.09). Al final consiguió marca de 3-10 con 4.75 de efectividad en ambas categorías donde tuvo 20 salidas, 17 como abridor, 89.0 IL, 110 hits permitidos, 51 carreras, 47 limpias, 21 boletos y 42 ponches. Otro conocido es Vladimir Núñez, el cual tuvo todo el año en los Charlotte Knights AAA, filial de los Medias Blancas de Chicago. Tuvo marca de 4-10 y 5.42 de efectividad, 111.1 IL, 113 hits permitidos, 71 carreras, 67 limpias, 46 boletos y 78 ponches. Ya para noviembre estará el conocido Chris Begg, quien viene de una excelente temporada con los Connecticut Defenders AA y Fresno Grizzlies AAA, filiales de los Gigantes de San Francisco, donde sumó 14 victorias y 5 derrotas con 4.01 de efectividad en ambas categorias. En 166.0 IL, 199 hits, 84 carreras permitidas, 74 limpias, 26 boletos y 83 ponches.

A la falta de Jeremy Cummings, quien vendrá con los Leones del Caracas, el equipo traerá a Sean Burnett, quien lanzó toda la zafra con los Indianapolis Indians AAA de los Piratas de Pittsburgh. En sus 15 salidas como abridor, tuvo foja de 4-5 y 4.48 de efectividad, con 70.1 innings lanzados, 83 hits permtidos, 39 carreras, 35 limpias, 39 boletos y 31 ponches. Chris Rojas viene de actuar con Reading Phillies AA del equipo de Filadelfia donde tuvo marca de 7-4 y 4.25 de efectividad en 19 salidas, 14 como abridor. Mariano Gómez sustituirá a Jake Dittler, que se tuvo que operar el hombro. El hondureño viene de actuar en los Akron Aeros AA de los Indios de Cleveland con marca de 3-3, 2 salvados y 4.05 de efectividad.

Los que si están seguros son los jugadores de posición que vendrán. El conocido curazoleño Yurendell DeCaster, ahora viene con Zulia luego de haber estado con Caribes de Anzoátegui. DeCaster estuvo todo el año en los Indianapolis Indians AAA de los Piratas de Pisttburgh en la cual tuvo promedio de bateo de 280 (407-114) con 55 anotadas, 25 dobles, un triple, 9 jonrones y 55 impulsadas. Darnell McDonald, otro conocido de la afición, viene ahora a reforzar al conjunto aguilucho. Estuvo en el incio de la 2007 en la organización de los Nacionales de Washington, específicamente en Columbus Clippers AAA pero terminó jugando con los Rochester Red Wings AAA, filial de los Mellizos de Minesota, además de estar en 4 encuentros en las mayores. Sus números en AAA este año fueron de 297 de average (491-146) con 71 anotadas, 29 dobles, 6 triples, 7 jonrones y 73 impulsadas, además de 33 bases robadas. Por último, tenemos a Randy Ruiz, quien se paseó por diferentes organizaciones en el 2007. Altoona Curve AA de los Piratas de Pisttburgh, Reading Phillies AA y Ottawa Lynx AAA de Filadelfia, terminando con los Connecticut Defenders AA de los Gigantes de San Francisco. 3 organizaciones, 4 equipos en las menores donde terminó con promedio de 293 (474-139) con 72 anotadas, 29 dobles, 4 triples, 22 jonrones y 80 impulsadas.

Pitchers
El staff de abridores estará encabezado por Chris Begg (4-1 y 1.08 EFE), Heath Tottem (6-2, 2.74 EFE), el cubano Vladimir Núñez (1-3 y 3.76 EFE), quienes completan el cuarteto con Sean Burnett y el quinto posiblemente sea Moises Meléndez (3-3 y 3.63 EFE) aunque Jean Carlos Granados (3-1 y 4.22 EFE) es un comodín muy utilizado por los anteriores estrategas, esperemos que Stan Cliburn lo tome en cuenta. Mientras que el relevo junto a Mariano Gómez y Chris Rojas, se adicionarán brazos que están siendo estudiados si lo quieren en la divisa como los dejados en libertad Guillermo “Memo” Larreal (1-1 y 5.27 EFE), Felipe Lira (0-0 y 6-92 EFE) y Yoan Torrealba (0-2 y 6.75 EFE), uno que será vital en este bullpen aguilucho es Erick Arteaga (5-2 y 3.68 EFE) que fungirá como parte del relevo intermedio e incluso pelear como un set up. A tomar en cuenta los tiradores Ronald Belisario y Edgar Soto, con buenas actuaciones en las menores, amén que pueda lanzar Yoel Hernández.

Ofensiva
El equipo cuenta con interesantes piezas criollas, sin duda tener a la dupla de Guillermo Rodríguez (205 ave, jonrón, 10 anotadas y 6 impulsadas) y Humberto Quintero (302 ave, 5 jonrones, 14 anotadas y 20 impulsadas) en la receptoría, sobretodo el primero que debe estar en el comienzo, es un lujo que pocos equipos se puedan dar hoy en día. Pero la mayor atracción del equipo y de la propia liga es volver a ver al prospectazo de los Cascabeles de Arizona Carlos González (318 ave, 9 dobles, 3 triples, 9 jonrones, 33 anotadas y 40 impulsadas) fue el segundo mejor jugador de la pasada campaña detrás de Robert Pérez (Lara). A ello incluyamos al Novato del Año Luís Bolívar (294 ave, 29 anotadas y 17 impulsadas), a un Alberto Callaspo (273 ave, 26 anotadas, 8 dobles, 3 triples, 3 jonrones y 22 impulsadas) durante toda la campaña, aunque se corrió rumor de un cambio, también a Juan González, Carlos León (215 ave, 12 anotadas y 8 impulsadas), Jonel Pacheco (270 ave, 24 anotadas, jonrón y 17 impulsadas) y un Gerardo Parra (305 ave, 10 anotadas y 5 impulsadas) que viene en franco crecimiento. No podemos dejar a un lado los bates importados de Yurendell DeCaster, comprobado en la liga, el de Darnell McDonald y Randy Ruiz. El equipo sin duda no contará con el hombre del momento en Japón como lo es el venezolano Alexander Ramírez, quien acaba de convertirse en el primer extranjero en arribar a los 200 hits en una campaña en el béisbol asiático.

Estadio Luis Aparicio “El Grande” de Maracaibo

El estadio sede de las Aguilas del Zulia lleva el nombre del padre de nuestro único salón de la fama Don Luis Aparicio. Incluso cuando Aparicio Jr debuta lo hace el día de la Chinita y su padre es quien le da la responsabilidad de cubir el campocorto. El estadio tiene la capacidad de unas 25.000 personas, fue remodelado en 1997 en ocasión para los juegos centroamericanas y del Caribe. Abrió sus puertas en 1963 y es sede del conjunto aguilucho desde 1969. En principio se llamada el Olímpico Nacional hasta que en 1971 fue rebautizado como se conoce hoy en día. Es el único estadio en Venezuela que tiene una estatua de un pelotero, además fue sede de la Serie del Caribe de 1986.

Datos de Interés

En lo colectivo, las Aguilas del Zulia fue el mejor equipo ofensivo en la campaña regular 2006-2007 con 282 de promedio (2143-605), fue el segundo equipo superó los 600 hits (605). Terminó cuarto en pitcheo colectivo (3.75). Su mejores bates fueron Juan Pablo Camacho y Carlos González con 319, este último quedó cuarto en impulsadas (40) tercero en jonrones junto a Richard Hidalgo (9) y quinto en hits conectados (66).

Jean Carlos “El Comandante” Arias Troisi