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Sólo una vez en sus 10 años de franquicia de Grandes Ligas, ahora los Rays de Tampa Bay, han llegado a 70 triunfos (2004 con 70-91). En esas 10 campañas, solamente en tres de ellas han superado las 100 derrotas (2001, 2002 y 2006). El año pasado dijimos que iban a volver con ese centenar de caídas algo que no hicieron. Esta temporada cambiamos nuestra predicciones, pelearán con Baltimore y Toronto, incluso para salir del sótano osando hasta de llegar hasta un hipotético tercer lugar, algo que nunca han logrado en su historia.

LIGA AMERICANA. DIVISION ESTE

Record 2007: 66-96 (5to Lugar)
Record de por vida: 645-972 (desde 1998 hasta 2007)
% de ganados: 0.399
Banderines-Series Mundiales: 0-0

¿Descabellado lo que pensamos acerca de que los Rays de Tampa Bay puedan salir del foso? Un equipo que ha sido el hazmereir de la División Este de la americana, que han quedado último en nueve de sus diez campañas, podríamos apostar que no terminarán últimso esta vez. Mejoraron su pitcheo abridor, tiene buenos bates (no sabemos si Carlos Peña volverá a tener la temporada espectacular del 2007), pero lo cierto que este equipito puede echarle un vainón, pero no más de ahí. Decir que será rival para Boston o Yankees es mucho pedir.

Arribaron y se fueron mucha gente en Tampa. Comenzamos los que entran como el probable cerrador Troy Percival (dejado libre por San Luis), uno que ocupará un puesto en la rotación como el derecho Matt Garza (transferido por Minesota), otro derecho como Scott Munter (agente libre de las menores con San Francisco), el campocorto Jason Bartlett (transferido por Minesota), un jugador con experiencia en los jardínes como Cliff Floyd (agente libre por Cachorros), los lanzadores zurdos Trever Miller (dejado libre por los Astros), Kurt Birkins (reclamador por waiver de los Orioles) y Brian Anderson (agente libre de las menores de los Kansa City), el infielder Willy Aybar (transferido desde los Bravos), Eric Hinske quien a pesar de tener contrato en las menores puede correr con suerte en el spring training y quedarse ya que puede jugar tanto en el cuadro como en los jardínes, el receptor Mike Difelice (agente libre de las menores con Mets) y el jugador del cuadro Andy Cannizaro (agente libre de las menores con Yankees).

Otro grupo se fueron, más que todo para completar los canjeas de peloteros que hemos nombrado como en el caso del derecho Brian Stokes (transferido a los Mets), el prometedor jardinero Delmon Young (Mellizos), quien junto a Brendan Harris (Minesota) están ahora con los Mellizos, otro jardinero que se fue Elijah Dukes (Nacionaoles), el jugador del cuadro Josh Wilson (reclamado en waivers por Pittsburgh), el derecho Shawn Camp (Toronto), los lanzadores siniestros Jeff Ridgway (Bravos) y Jon Switzer (Boston), el infielder Greg Norton (Seatle) y el receptor Raul Casanova (Mets)

MANAGER
Por tercera campaña corrida la gerencia de los Rays confían en que Joe Maddon puede hacer algo con este grupo de jóvenes peloteros. Maddon en sus dos años con Tampa Bay tiene marca de 127-197 (392), único conjunto que ha podido manejar una zafra completa ya que en 1996 con Angelinos de California y 1999 con Angelinos de Anaheim tuvo breves pasantias, logrando en global marca de 27-24 (529). En total tiene record de por vida de 375 partidos de 154-221 (411).

PITCHEO
Me gusta los primeros tres puestos de la rotación abridora de los Rays para este comienzo de temporada. Encabezados por el zurdo Scott Kazmir (13-9 y 3.48 EFE), quien va su cuarta campaña completa pero con varios detalles. Primero Nunca ha llegado a 15 triunfos, es más su tope fue precisamente las 13 victorias conseguidas en el 2007, tampoco a superado las 10 derrotas en una zafra, su máximo es 9 en el 2005 y 2007; segundo por primera vez supera las 200 entradas (206.2) y 200 ponches (239); interesante pieza para los fantasys (tenganlo en cuenta). El segundo a bordo de la rotación es James Shields (12-8 y 3.85 EFE) quien de paso terminó como el pitcher con más entradas lanzadas (215.0) en la franquicia. Par de nóveles brazos que son toda una realidad, pero que decir del derecho Matt Garza (5-7 y 3.69 EFE) que no ha estado a tiempo completo en las mayores, no por lesiones sino que los Mellizos nunca le dieron la confianza, aquí si puede mostrarse si tanta presión.

Aquí vienen los verdaderos problemas, cuarto y quinto puesto. Un brazo que es más complicado que su nombre como Andy Sonnanstine (6-10 y 5.85 EFE) quien a pesar de conceder 26 boletos en 130. 2 de labor (Shields dió 36 en 215.0 IL) le dieron 151 hits y permitió 87 carreras, no muy confiable. ¿Pero que me dicen de Edwin Jackson (5-15 y 5.76 EFE) quien en una oportunidad creo que hace par de años estuvo con los Navegantes del Magallanes? Vino a ganar su primer partido en la 2007 el 24 de junio frente a los Dodgers de Los Angeles, luego de 13 salidas, todas como abridor con marca falta de 0-8. Kazmir, Shields, Sonnanstine y Jackson, quienes formaron la rotación del año pasado, en 119 salidas entre los cuatro, 118 de ellas como abridores, para que vean los constante que es el manager Joe Maddon con su rotación.

Podríamos ver en ocasiones allí a Jason Hammel (3-5 y 6.14 EFE), al zurdo J.P Howell (1-6 y 7.59 EFE) o proque no Jeff Niemann quien no se ha estrenado en las mayores. Los dos primeros junto a Jae Seo y Casey Fossum (está en Pittburgh) fueron los otros que vieron acción como abridores en el 2007 con Tampa Bay.

Probable Rotación:
1. Scott Kazmir
2. James Shields
3. Matt Garza
4. Andy Sonnanstine
5. Edwin Jackson

BULLPEN
En lo que respecta a los relevistas debe haber interrogantes como vendrá un Dan Wheeler (0-5 y 5.76 EFE) quien debe ser factor fundamental del bullpen este año, me gustó hasta cierto punto lo que hizo Al Reyes (2-4, 26 salvados y 4.90 EFE) pero quizás el permitir tantas carreras (35), jonrones (13) y boletos (21) por ello será el set up de Troy Percival (3-0 y 1.80 EFE) quien no salva un partido desde el 7 de julio del 2005 ante precisamente Tampa Bay cuando vestía la camiseta de los Tigres de Detroit. Percival, quien tiene 324 rescates en las mayores de por vida quiere demostrar que aún le queda cartuchos por quemar. Veremos…

Completarían el bullpen los derechos Gary Glover (6-5, 2 salvados y 4.89 EFE) dicho sea de paso tuvo más apariciones con 67 (Reyes tuvo 61) y Grant Balfour. Contra los zurdos debe estar a la orden el recien incorporado Trever Miller. Jason Hammel debe ser relevista largo y se pasan los rivales esa línea Balfour-Hammel podríamos ver a otros derechos como Scott Dohmann y Juan Salas; aclaro este Juan Salas en nada tiene que ver al loquito que se aparece en escenarios venezolanos tanto públicos como privados.

Bullpen:
Troy Percival (cerrador)
Al Reyes
Dan Wheeler
Gary Glover
Trever Miller
Grant Balfour
Jason Hammel

OFENSIVA
Este equipo va corre las bases, no por nada se robaron 131 en el 2007. Carl Crawford, Akinori Iwamura y B.J Upton se robaron unas 84 bases, es decir, el 64% del total. El manager Joe Maddon debe decidir como colocar a Crawford (315 AVE, 11 HRS, 80 CI, 93 CA y 50 BR) , si como segundo o tercero ya que estuvo en 61 juegos como segundo en el orden y 71 de tercero, aunque como segundo tuvo 351 de promedio y anotó 48 carreras, de tercero impulsó 43 y anotó otras 37. Pienso que debe rendir más como tercero y colocar Upton (300 AVE, 24 HRS, 82 CI, 86 CA y 22 BR) de segundo bate pero será decisión del estratega. Por su parte, Akinori Iwamura (285 AVE y 82 CA) está en deuda y debe actuar como un primer bate natural.

Ya hablamos de la velocidad que significa este equipo y ahora pasemos al poder de quien se espera que el dominicano Carlos Peña (282 AVE, 46 HRS, 121 CI y 99 CA) que tenga números similares para este año, mientras que Rocco Baldelli (204 AVE) debe estar alejado de las lesiones puesto que eso mermó un mejor desempeño y que apenas actuó en 35 compromisos. Cliff Floyd debe adueñarse del puesto de jardinero derecho ante la pálida campaña presentada por Jonny Gomes (244 AVE, 17 HRS, 49 CI y 48 CA), Willy Aybar debe ser la tercera base ante la pasada del japonés Akinori Iwamura a la segunda base algo que en un sólo juego en el 2007 estuvo y al criollo Dioner Navarro (227 AVE, 9 HRS, 44 CI y 46 CA) al parecer le dará una segunda oportunidad en la receptoría tras un pésimo desempeño el año pasado.

Posible Line Up
1. 2B Akinori Iwamura
2. CF B.J. Upton
3. LF Carl Crawford
4. 1B Carlos Peña
5. DH Rocco Baldelli
6. RF Cliff Floyd
7. 3B Willy Aybar
8. C Dioner Navarro
9. SS Jason Bartlett

BANCA
Uno de las grandes lagunas que tiene los Rays, nula profundidad en la banca. Un backup en la receptoría como Shawn Riggans, unos utilitys como Ben Zobrist y Joel Guzman, este últimos se puede desempeñar en los jardínes, solamente sobresale Jonny Gomes para un momento apropiado con el madero, debemos estar pendiente si Héctor Gimenez queda en el equipo grande ya que puede cubrir la primera base y la receptoría también. También debemos estar muy atentos con uno de los prometedores prospectos en las mayores como el tercera base Evan Longoria (223 hits con 44 jonrones en 198 en las menores con 934 de OPS) quien puede estar disponible, todo depende de su desempeño en el spring training.

ESTADIO TROPICANA FIELD

Fue originalmente llamado el Florida Suncoast Dome. Inagururado el 3 marzo de 1990, este parque costó unos 138 millones de dólares. Luego fue llamado el ThunderDome en 1993, tiene un foro de 53.150 personas, pero como es sabido, nunca se llena. Tropicana Field cerró sus puertas en octubre de 1996 por unos 17 meses para recibir unas modificaciones de unos 85 millones de dólares en costo. Ya en el 2006 volvieron hacer refacciones de 10 millones de dólares adicionales. Este complejo a recibido de todo un poco que no haya sido béisbol. 1990 la copa Davis se jugó en esas instalaciones, en ese mismo año 25.710 personas recibieron a los Toros de Chicago frente a los Supersónicos de Seatle en un partido exhibición de la NBA. Juegos Regionales de la NCAA, conciertos y demás ha sido más exitoso que la franquicia misma de los Mantarrayas de Tampa Bay que ahora se llama Rays de Tampa Bay.

Venezolanos en el Equipo

Criollos en roster de 40 (1): Dioner Navarro (C La Guaira). Invitado (1): Héctor Jiménez (1B-C Aragua).

Jugadores Venezolanos en la historia de los Rays de Tampa Bay (10)
Wilson Alvarez (1998), Miguel Cairo (1998-2000), Oswaldo Guillén (2000), Víctor Zambrano (2001-2003), Félix Escalona (2002-2003), Geremi González (2003-2004), Luis Ordáz (2006), Dioner Navarro (2006-200¿?), Tomás Pérez (2006) y Jorge Velandia (2007).

Pronóstico del Comandante
El equipo tiene problemas en su banca, no hay profundidad en la misma, además incertidumbre en el bullpen, pero tiene buenos bateadores, que saben correr las bases y buen staff de pitcheo, ojo con Jeff Niemann quien se dice buenos reportes de los scouts. Por ello debe estar peleando al menos tercer puesto como máximo.

Jean Carlos “El Comandante” Arias Troisi